Las mariposas pertenecen al orden Lepidoptera. ¡Existen aproximadamente 160,000 especies diferentes de mariposas en el mundo! Son un grupo extremadamente diverso, comparado por ejemplo con las 2000 especies de mantis! Las mariposas se encuentran prácticamente en todo el mundo, incluso al norte del círculo ártico, pero no en la Antártida.

Ciclo de vida de una mariposa

Las mariposas sobrellevan metamorfosis completa; esto significa que su aspecto en las etapas tempranas de la vida no se parece para nada al su etapa adulta. Las mariposas siempre nacen como orugas. Pequeñas orugas salen de huevos pequeños. Inmediatamente después de eclosionar, empiezan a comer hojas de plantas específicas (sus plantas huésped). La oruga crecerá, pero debido a su exoesqueleto rígido (su ‘piel’ les da rigidez, como nuestro esqueleto interno) tiene que mudar de piel para poder crecer. La mayoría de las especies muda de piel cuatro veces en la etapa de oruga. Cada vez que la oruga cambie de piel, crecerá, y a veces tendrá colores diferentes después de la muda. Cuando llega a la etapa final de oruga, elaborará un capullo con seda que produce con la boca. Se cubrirá completamente de la seda, haciendo un capullo protector. Dentro del capullo, la oruga mudará su piel otra vez, cambiando a ser una pupa. Dentro de la pupa, la oruga se transforma en una mariposa. Cuando termina, la mariposa abrirá el capullo y se posará cerca de él para inflar sus alas. Primero la mariposa bombeará líquidos corporales hacia sus alas planas, haciéndolas expandirse. Luego, reemplazará el fluido con aire, y dejara secar sus alas. ¡Después de eso, la mariposa está lista para volar!

Morfología de mariposas y orugas

Como toda especie de insecto, la mariposa adulta tiene seis patas, dos antenas, dos alas, una cabeza, un tórax y un abdomen. Las orugas tienen una cabeza seguida de una sección con seis patas y luego otra sección, con diez ‘pro-patas’ (algunas especies tienen menos propatas, o ninguna). Las 6 primeras son sus patas ‘verdaderas’; cuando la oruga se vuelva mariposa, tendrá estas mismas patas. Estas seis patas son puntiagudas y diseñadas para asirse de los bordes de hojas y similares. Las ‘propatas’ solo se presentan en las orugas y desaparecerán cuando se transforme en mariposa. Estas propatas tienen ventosas de succión, y están especialmente diseñadas para adhererse a superficies planas y lisas, como pueden ser las hojas lisas.

Los sentidos de las mariposas y orugas

Las mariposas tienen todos los sentidos que tenemos nosotros (vista, olfato, oído, tacto y gusto), pero dependen más que nada de su olfato, tacto y gusto. Su sentido del olfato no se localiza en la nariz (no tienen una), sino en sus antenas ¡e incluso en sus pies! Las mariposas también saborean con los pies, parándose en nectar o plantas hospedero para saborear si es comida apropiada para ella o sus crías. Los otros sentidos de una mariposa no están bien desarrollados, pero sirven muy bien para propositos específicos (p. ej., vista: para escapar de depredadores y encontrar flores, pero sin detalles o visión stereo).
Las orugas también tienen todos los sentidos, pero probablemente los tengan aún menos desarrollados que las mariposas. Esto es porque una oruga en general no hace nada más que comer y moverse a un ritmo muy lento, así que tener sentidos excelentes no ayudaría a que lo hiciera mejor. Usan su olfato para encontrar plantas comestibles.