Tal vez lo has oído: ¡Tener hormigas como mascotas! Tener una colonia de hormigas es interesante y divertido por la asombrosa habilidad de la colonia de funcionar como unidad. Construir una granja de hormigas puede ser trabajoso, ¡pero ciertamente vale la pena el esfuerzo para un entusiasta de los insectos!

Introducción al cuidado de hormigas

Las hormigas pertenecen al grupo taxonómico Hymenoptera, como las avispas y las abejas. Todas las especies de hormigas viven en colonias, no hay ninguna especie de hormiga solitaria. Dentro de una colonia de hormigas las tareas están estrictamente divididas: la reina pone huevos, las obreras se hacen cargo de las larvas, recolectan comida y construyen el nido. Todas las hormigas obreras son hembras. Algunas especies de hormigas tienen diferentes tipos de obreras, tienen aspectos un poco diferentes entre sí para realizar mejor trabajos específicos. Los tipos de obreras se llaman castas, y pueden estar especializadas en defender la colonia, conseguir comida en forma de objetos grandes o en pequeños, o incluso almacenar comida en sus cuerpos. Un ejemplo de casta son las hormigas soldado. Estas son usualmente más grandes que las demás obreras y tienen grandes mandíbulas usadas para morder. Ellas defienden el hormiguero contra intrusos.
Una vez al año la colonia produce nuevas reinas y “reyes”. Estas hormigas son diferentes de las obreras en que son capaces de reproducirse y poner huevos. Los nuevos reyes y reinas dejan la colonia para empezar una nueva en algún otro lugar.
Hay alrededor de 22,000 especies diferentes de hormigas en la tierra. Se pueden encontrar hormigas en cada continente excepto la Antártida, y puede decirse que han sido criaturas bastante exitosas en la evolución: Si juntáramos toda la biomasa seca de animales en la tierra, 15 a 25% sería de hormigas.

Genética de las hormigas

Las hormigas y otros himenópteros tienen un mecanismo de determinación del sexo haplo-diploide. Esta palabra significa que la genética de quién es hembra y quien macho no está determinada por tener el cromosoma X o el Y como en los humanos, sino por el número total de cromosomas. Las hormigas macho tienen solo la mitad del número de cromosomas que las hembras. Esto es porque los machos se desarrollan de huevos no fertilizados; cada cromosoma en este huevo haploide se presenta en una copia única. Las hembras se desarrollan de huevos fertilizados; cada uno de los cromosomas en el huevo diploide tiene 2 copias, una viene de la madre y otra del padre.

Eusocialidad

Al sistema social en una colonia de hormigas se le llama sistema eusocial. Una especie eusocial tiene una reina que pone todos los huevos y tiene obreros estériles que trabajan para la colonia sin reproducirse. En la eusocialidad, los trabajadores sirven a la colonia sin producir su propia progenie. Esto ha intrigado a los biólogos por largo tiempo. Es increible ver que un animal pueda sacrificar su vida para defender a su colonia, y que un animal trabaje sin reproducirse. Este sistema no parece estable en un sentido evolutivo. En la teoría evolutiva, los genes se pasan a la siguiente generación con base en el éxito de los padres: los mejor adaptados/más exitosos aportarán relativamente más genes a la próxima generación que los padres menos adaptados. La siguiente generación tendrá entonces mayor proporción de los genes relacionados con la mejor adaptación/el éxito que la generación anterior. Pero en las hormigas este sistema no parece funcionar a primera vista; las obreras no se reproducen, y por lo tanto los genes que las hacen obreras no se transmiten a la siguiente generación. Pero si una obrera furtiva sí produce huevos, estos ‘genes furtivos’ se transimitirán y entonces podrían aumentar en frecuencia. A primera vista, la existencia de la eusocialidad es una pradoja. Pero resulta que en estos casos el sistema funciona a través de otra vía. La reina y las obreras son hermanas, por lo tanto muchos de los genes presentes en la reina también los tienen las obreras. Cuanfo las obreras ayudan a criar a la progenie de su hermana, también están transmitiendo sus propios genes. Criar a 2 sobrinos resultará en transmitir el mismo número de genes que se transmitiría criando a un hijo. Ya que, si eres una hormiga, trabajar en una colonia es mucho más eficiente que criar hijos individualmente, más genes de hormiga se pueden transmitir viviendo en un sistema eusocial que individualmente. Otras especies, como las termitas, abejas, avispas, y las ratas topo desnudas, también han adoptado el sistema eusocial. Los términos que usan los biólogos para explicar la eusocialidad son ‘adecuación inclusiva’ y ‘selección de parentesco’. Por favor googlea esos términos para aprender más sobre esto. Mi explicación es corta y está incompleta, ya que hay muchos matices sobre esta explicación.

Apariencia y especies de hormigas

Cualquiera puede decirte cómo se ve una hormiga. Seis patas, dos antenas, un cuerpo conformado por tres segmentos (cabeza, tórax y abdomen). Algunas hormigas tienen alas, estas son las reinas y ‘reyes. Pueden encontrarse hormigas de muchos colores, incluyendo negro, café, amarillo y rojo.
Las especies de hormiga más comunes como mascota son la hormiga negra de jardín u hormiga negra común, Lasius niger; la hormiga cosechadora Messor barbarus, y la hormiga roja Myrmica rubra. Lasius niger es una hormiga muy común y bien conocida en Europa, y también se encuentra en Estados Unidos. La hormiga cosechadora Messor barbarus es del Sur de Europa, y es una de las favoritas por sus diferentes castas de obreras. Hay obreras pequeñas (menores) y grandes (mayores), y se les puede alimentar con semillas, lo que hace fácil el darles de comer.

Alojamiento para una colonia de hormigas

Las hormigas de mascota se pueden mantener en un simple tubo de ensayo de vidrio hasta que la colonia sea lo suficientemente grande para que la muevas a una granja de hormigas (también llamada hormiguero o formicarium) real. Debes poner agua azucarada en el tubo de ensayo, tapada con una bola de algodón gruesa; detrás de esta bola pon a la reina y su progenie. El tubo puede ser tapado con otra bola-tapón de algodón para evitar que las hormigas se escapen. Este tipo de alojamiento no es para nada atractivo, pero es bastante eficiente para tener colonias pequeñas, con un máximo de 25 obreras.
Una vivienda muy buena es una granja de hormigas o formicarium, en la que las hormigas se sienten bien y el dueño puede observarlas dentro del nido. El formicarium consiste de un area de nido y un área “exterior”. El área de nido está hecha de yeso o concreto, con túneles dentro y cubierta con una pantalla de vidrio. El vidrio se cubre con algo para mantener el nido oscuro, pero se puede levantar para echar un vistazo dentro del nido. El “área exterior” es donde pondrás la comida para las hormigas, y donde ellas tirarán su basura. Para evitar que las hormigas se escapen, ambas áreas se pueden sellar/tapiar o se puede poner teflón en las orillas exteriores.

Hay muchos tipos de hormigueros que se ven bien, sólamente les enseñaré uno. Un hormiguero de gel como los que venden en las jugueterías no es adecuado para tener una colonia de hormigas, no importa qué diga el empaque.

Para construir este hormiguero necesitas una caja de aluminio o plástico rectangular o cuadrada, un tubo de hule o plástico transparente con un diámetro de 1 cm, polvo de yeso, plastilina play-doh y una placa de vidrio apenas un poco más pequeña que el lado superior de la caja de aluminio o plástico. Para una colonia de hormigas pequeña (hasta 150 obreras), la caja debe ser de 20 x 10 cm, con una altura de 4 – 6 cm. Para hacer el área del nido: Usa la plastilina para hacer un sistema de túneles encima de la placa de vidrio. Debería verse como la imagen de arriba, incluyendo los surcos para agua y las cámaras nido redondas. Haz una conexión entre el yeso y el tubo de hule. Entonces llena la caja con yeso (agua + polvo de yeso, siguiendo las instrucciones del paquete). Con el lado que tiene la plastilina para abajo, pon la placa de vidrio sobre el yeso y deja que se endurezca. No dejes que el vidrio se hunda en el yeso, debe permanecer arriba. Cuando el yeso se haya estabilizado, ya puedes quitar el vidrio y quitarle a este la plastilina. Si colocas el vidrio de nuevo en el mismo lugar después de limpiarlo, ¡tendrás tu área de nido finalizada! Asegúrate de que el tubo de hule vaya del interior del sistema de túneles al exterior de la caja.

Debes llenar los surcos para agua cada semana. El agua se moverá a través del yeso, y hará que el nido esté húmedo en algunos lugares. Las hormigas pueden escoger dónde vivir basándose en los niveles de humedad.

Las hormigas pueden morder a través del yeso con el tiempo, así que asegúrate de que la caja sea a prueba de hormigas para que no puedan salirse. Las hormigas podrían tomar a sus huevos y sus larvas y marcharse por completo.

El tubo de hule se usa para conectar el área de nido al área “exterior”. Lo más fácil para hacer de área exterior es una caja de plástico que se pueda cerrar completamente. Debe tener agujeros de ventilación, o estar abierta de arriba, con las paredes cubiertas de teflón o aceite de parafina (¡cámbialo regularmente!) para evitar que las hormigas se salgan. En el fondo del área exterior debes poner arena blanca. Pon también en esta área la comida para las hormigas. Quita todos los desperdicios que las hormigas pongan aquí cada semana.

Comida para hormigas mascota

Lo que coman las hormigas depende de la especie.En general las hormigas comen insectos vivos o muertos y una mezcla de agua y azúcar (o agua y miel). Algunas especies, como la hormiga cosechadora Messor barbarus, comen semillas además de sus insectos y su agua azucarada. De vez en cuando también puedes darle a tus hormigas fruta, un pedazo de carne, polen, o jarabe.
Puedes hacer agua azucarada para hormigas mezclando 7 unidades de agua por 1 de azúcar (o miel). Pueds vaciar esto en una tapa de refresco (soda) y ponerla en el “área exterior” de tu hormiguero. Cambia esta agua cada 2 ó 3 días, nunca dejes que se les acabe.
Los insectos con los que puedes alimentar a tus hormigas son moscas de fruta recién muertas o vivas, grillos pequeños, moscas, polillas y áfidos. Las proteínas en estos bichos son muy importantes para el bienestar de tu colonia de hormigas.

Humedad y temperatura para el hormiguero

La humedad del aire óptima para la colonia depende de la especie; algunas necesitan su nido seco, mientras que otras lo necesitan húmedo. Las hormigas saben lo que es mejor para ellas, así que deberías ofrecerles áreas de diferente humedad dentro del nido. Las hormigas moverán a su progenie a la humedad óptima para ellas. Lee más sobre hacer surcos de agua para proveer de humedad al nido en la parte del texto sobre ‘Alojamiento para una colonia de hormigas’.

La temperatura para tu hormiguero debe ser de entre 20 y 28 °C, con una baja de temperatura por la noche que llegue a mínimo 15 °C. Puedes calentar el nido con una almohadilla eléctrica o una lámpara. El nido se debe mantener oscuro todo el tiempo, pero si cubres el área de nido con un plástico o papel negro, puedes calentar esto con la lámpara. ¡Siempre ten cuidado con el riesgo de incendios! Sobrecalentar tu nido de hormigas es mortal para ellas en un par de horas.

Tiempo de desarrollo y crecimiento de una colonia de hormigas

El tiempo que le toma a una hormiga desarrollarse de huevo a adulto depende de la especie, de la temperatura del ambiente y de la casta de la hormiga. En la mayoría de las especies, toma alrededor de 2 semanas desarrollarse de huevo a hormiga obrera. El crecimiento de la colonia depende del número de huevos que ponga la reina, y del éxito con el que se desarrollen estos huevos. Si tienes una colonia en malas condiciones, como pueden ser muy pocas proteínas, humedad demasiado alta o baja, temperatura demasiado alta o baja, o condiciones estresantes como luz brillante dentro del área del nido, los huevos y las larvas se mueren.
Una colonia de hormigas llega a ser tan vieja como su reina: alrededor de 3 a 10 años, dependiendo de la especie de hormiga y qué tan bien las cuidas.

Comprar hormigas o recolectarlas de la naturaleza

Puedes comprar una colonia de hormigas o una hormiga reina, o puedes recolectarla de la naturaleza. En ambas opciones necesitarás elegir si consigues sólo una reina, o una reina ya con algunas obreras. Si encuentras o compras una reina sin obreras, no sabrás si se ha apareado. Si nunca se ha apareado, nunca iniciará una colonia. Si quieres comprar una reina para iniciar una colonia, recomendaría comprar una con huevos u obreras para estar seguros de que ya se apareó. Si recolectas hormigas de la naturaleza, recomiendo conseguir sólo a la reina, ya que son muy fáciles de encontrar. En el verano las colonias producen reinas jóvenes que se pueden encontrar en todas partes. Cuando las encuentres sin alas, probablemente ya se aparearon. No perturbarás a la naturaleza por tomar una o dos de estas reinas jóvenes.
También podrías excavar un nido de hormigas completo para encontrar a la reina. Me opongo completamente a esto, destruirías un hormiguero completo y podrías ni siquiera encontrar a la reina. Sin la reina no puedes mantener a las hormigas en un hormiguero funcional como mascotas. Algunas especies están protegidas por ley contra cualquier disturbio.
¡No sueltes hormigas extranjeras a la naturaleza! Esto perturba el balance natural del ambiente y en algunos estados o países incluso es ilegal.